Chef Robotics: Müşterileri Reddedip Başarıyı Nasıl Buldu?
Gıda teknolojisi ve robotik alanı, parlak fikirlerle dolu olsa da başarısızlık hikayeleriyle de anılır. Chowbotics'in salata robotu Sally, pizza teslimat robotu Zume ve yemek kiosku Karakuri gibi birçok umut vadeden girişim, çeşitli zorluklar nedeniyle yolun sonunu gördü. Bu zorlu ortamda ayakta kalmayı başaran ve hatta büyüyen Chef Robotics'in hikayesi ise oldukça ilginç. Şirketin kurucusu Rajat Bhageria, başlangıçta imzaladıkları milyonlarca dolarlık sözleşmeleri ve müşterileri geri çevirerek şirketini nasıl kurtardığını ve başarıya ulaştırdığını anlatıyor.
Başlangıçtaki Vizyon ve Büyük Engel: Kavrama Problemi
Rajat Bhageria, UPenn'in ünlü GRASP Laboratuvarı'nda robotik yüksek lisansı yaparken, robotların ev işlerimizi yaptığı, çimlerimizi biçtiği ve bize beş yıldızlı akşam yemekleri pişirdiği bilim kurguvari bir gelecek hayal ediyordu. Ancak bu hayalin önündeki en büyük engellerden biri, mühendislerin henüz tam olarak çözemediği "robotik kavrama problemiydi". Bir robota, şarap kadehini kırmadan yıkamasını ve dökme demir tavayı düşürmeden tutmasını öğretmek oldukça zordur.
Chef Robotics'in ilk fikri, başarısız olan birçok robotik girişimininkine benziyordu: fast-casual restoranlar için robotik bir üretim hattı kurmak. Bu devasa sektör, kronik çalışan sıkıntısı yaşıyordu ve otomasyona büyük ilgi gösteriyordu. Bhageria, "Aslında milyonlarca dolarlık sözleşmeler imzalamıştık. Ancak teknik sorunu çözemedik," diyor. Restoranlar, tek bir siparişteki tüm farklı malzemeleri bir araya getirebilen tek bir robot istiyordu. Oysa mevcut teknolojiyle bu, her bir malzeme için ayrı ayrı kalibre edilmiş düzinelerce robot gerektiriyordu ki bu da pratik değildi. Bhageria, müşterilerine sadece birkaç malzeme ile başlayıp zamanla sistemi geliştirmeyi teklif etse de, bu teklif kabul görmedi.
Stratejik Dönüş: Farklı Müşteriler, Yeni Bir Pazar
Şirket kapanma noktasına gelmişken Bhageria'nın aklına bir fikir geldi: Mevcut müşterilerin istediğini vermeye çalışmak yerine, belki de farklı müşterilere odaklanmalıydı. Bu acı verici bir karardı, çünkü Bhageria yıllarını bu fast-casual şirketlerini ikna etmeye harcamıştı.
Chef Robotics kurucusu Rajat Bhageria (Görsel: Chef Robotics)
Ekip, "yüksek karışımlı üretim" olarak bilinen farklı bir gıda endüstrisi segmentine yöneldi. Bu segment, havayolları, hastaneler için hazırlanan veya dondurulmuş hazır yemekler gibi çok sayıda farklı tarif içeren ancak genellikle tek tip öğünler veya tepsiler halinde üretim yapan gıda üreticilerini kapsıyordu. Bu tür üretimde, tek bir çalışan tüm malzemeleri toplamak yerine, genellikle bir montaj hattı bulunur ve her çalışan belirli bir malzemeyi tepsiye tekrar tekrar ekler. Bu model, Chef Robotics'in tek bir malzemeye odaklanmış robotları için mükemmel bir uyum sağladı. Ayrıca, robotlar chorizo, bezelye, sos veya kabak gibi malzemeleri işlemeyi öğrendikçe, gelecekte fast-casual restoranlara hizmet vermek için gereken gerçek dünya eğitim verilerini de toplamış oluyorlardı.
Başarıya Giden Yol: Yatırımlar ve Büyüme
Bu strateji değişikliği, yatırımcıların da dikkatini çekti. Özellikle yapay zekanın fiziksel dünyadaki uygulamalarına olan ilgi artarken, Chef Robotics fon bulmakta zorlanmadı. Mart 2023'te Construct Capital liderliğinde 11.2 milyon dolarlık bir tohum yatırımı aldılar. Kısa süre önce ise Avataar Venture Partners liderliğinde 23 milyon dolarlık bir Seri A yatırımı daha tamamladılar. Bu yeni fonlama ile şirketin toplam yatırımı 38.8 milyon dolara ulaştı. Ayrıca, ekipman finansmanı için Silicon Valley Bank'tan 26.75 milyon dolarlık bir kredi anlaşması imzaladılar.
Bugün Chef Robotics'in 40 çalışanı bulunuyor ve Amy's Kitchen, Chef Bombay gibi önemli müşterilere hizmet veriyor. ABD genelinde kurulan düzinelerce robot, bugüne kadar 45 milyon öğün üretti. Bhageria, "Bu süreç heyecan vericiydi," diyor.
Önemli Çıkarımlar
Chef Robotics'in hikayesi, girişimcilik dünyasında adaptasyonun, doğru pazar uyumunu bulmanın ve bazen başlangıçtaki planlardan veya müşterilerden vazgeçmenin uzun vadeli başarı için ne kadar kritik olabileceğini gösteriyor. Teknik zorluklar karşısında pes etmek yerine stratejik bir dönüş yaparak ve farklı bir ihtiyaca odaklanarak, Chef Robotics sadece hayatta kalmakla kalmadı, aynı zamanda gıda teknolojisi robotik alanında başarılı bir oyuncu haline geldi.
